Harbin en sí no tiene una larga historia como una ciudad a diferencia de la mayoría de otras ciudades chinas. En la zona había aldeas de pescadores hasta que los rusos empezaron a construir un ferrocarril en esta área en 1897. Los rusos querían un acceso directo a través de esta área. En 1896, el Imperio Qing otorgó una concesión de la construcción en Rusia para construir el ferrocarril del este de China en Manchuria interior norte. A continuación, los rusos construyeron una ciudad para albergar al personal que estaba ayudando a construir el ferrocarril. Cuando el ferrocarril fue inaugurado en 1901, el personal del ferrocarril vivió en la ciudad. Entre los residentes había muchos judíos rusos que escaparon a esta área durante los pogromos en Rusia. Después de eso, muchos miles de otros judíos se establecieron aquí, y tomaron un papel protagonista en la construcción de los nuevos edificios de interés de la ciudad, negocios y escuelas. Un registro muestra que Harbin tenía un total de unas 70.000 personas aproximadamente en el año 1913, que eran en su mayoría de Rusia o China, pero muchas personas de docenas de otras nacionalidades también vivían allí. Durante los años 1910 y 1920, cerca de 150.000 rusos se mudaron aquí para escapar de Rusia, y hubo un intento de los rusos blancos para hacer una base en la ciudad de la zona de Rusia oriental. Miles de judíos y otras personas se mudaron aquí para escapar de los fascistas en Europa durante los años 1930 y 1940.
Cientos de miles de europeos que se asentaron aquí por diversas razones, durante la década de 1930, durante la invasión japonesa, y posteriormente. Las tropas japonesas ocuparon Harbin en 1932, y la Unión Soviética vendió el ferrocarril del este de China a los japoneses. Hubo un éxodo de los rusos a la Unión Soviética y hacia otros lugares. Durante la ocupación de Harbin por el ejército soviético a partir de agosto 1945 hasta abril 1946, miles de rusos que huyeron de la Unión Soviética, fueron obligados a regresar. Otros rusos y los europeos que vivían allí se trasladaron de nuevo a sus propios países o a los EE.UU., Australia, Brasil o Israel.
